Un ordenador olvidado de la historia de la informática: Sol-20
A pesar de no ser un ordenador muy reconocido en la historia de la computación, el Sol-20 representó un gran avance dentro del campo de la microinformática. Fue una máquina pionera, pero que tuvo que competir con Apple I en la Conferencia Informática de 1976, perdiendo popularidad frente al éxito de Apple.
Sin embargo, el Sol-20 ha sido un modelo muy importante para el desarrollo de los ordenadores personales tal y como los conocemos ahora. Sigue siendo una parte importante de la historia de la informática, aunque sea el ordenador personal primitivo menos conocido.
Este ordenador fue fabricado por la empresa Processor Technology Corporation, desde el año 1977 al 1979. En este tiempo, se construyeron alrededor de 10.000 unidades que eran vendidas como kits o ya ensambladas.
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La empresa antes de Sol-20
Durante la década del ‘70 se produce el mayor auge de los ordenadores personales, impulsado principalmente por los avances en la electrónica y la fabricación de componentes, junto con la fundación de varias empresas que competían por estar al frente de la ola tecnológica.
Una de estas empresas fue Processor Technology Corporation, creada en 1975 por Gary Ingram y Bob Marsh. Ambos eran partícipes del Homebrew Computer Club, uno de los primeros clubes de informática y de los más influyentes en Silicon Valley. De este club también salieron los fundadores de Apple y Cromemco, entre otras compañías.
El primer producto desarrollado por la empresa de Ingram y Marsh fue una placa de RAM de 4 KB, diseñada especialmente para la máquina Altair 8800. En los primeros años también crearon placas de ampliación, como la placa de video VDM-1, la interfaz de las cintas de casete CUTS y otros productos más.
Por un pedido del editor Les Solomon de la revista Popular Electronics, una publicación de informática muy importante en la época, la empresa comienza la producción de una terminal de ordenador inteligente. Solomon quería escribir un artículo sobre un modelo innovador, y fue entonces como Ingram, Marsh y Lee Felsenstein pusieron manos a la obra.
Su primer ordenador personal: Sol-20
Para el año 1976, el ordenador Sol-20 fue portada de la revista y mostrada como una máquina que presentaría una revolución tecnológica. Uno de los personajes más importantes en la creación de este ordenador fue Felsenstein, que además de crear la primera arquitectura de pantalla había participado en el diseño de Osborne 1, el primer equipo portátil comercial.
Por sus características, el modelo Sol-20 tenía todos los componentes necesarios para que se lo considerara un ordenador completo. Ofrecía la posibilidad de programar su microprocesador y contaba con una unidad de cinta en donde podían cargarse programas al ordenador, siendo una máquina muy flexible y versátil.
Con un procesador Intel 8080 de 2MHz, una placa base de 2 KB de ROM y 2 KB de RAM ampliables hasta 64 KB, era un ordenador con características muy innovadoras. Además, estaba disponible en 3 sistemas distintos: CONSOL, SOLED, SOLOS.
Contaba también con un circuito de video con el que podía generar 16 líneas de 64 caracteres ASCII en blanco y negro, un circuito de entrada y salida con un puerto serie y uno paralelo, y 5 ranuras de expansión adicionales para el Bus S-100, uno de los primeros bus de datos. Por otro lado, se podía incluir una tarjeta de video integrada, que permitía la conexión al monitor de video
En cuanto a su estética, el Sol-20 estaba construido con un cuerpo azul y sus laterales eran de madera de nogal, cuyas primeras piezas fueron compradas a un fabricante de armas a bajo coste. Tenía además un teclado de 85 teclas, similar al presentado luego en IBM PC que tuvo gran aceptación, pero con tacos de pluma para abaratar los costos de producción.
El software de Sol-20 fue escrito y programado por Ingram y Steven y se entregaba en una cinta de casete, en formato Kansas City de un lado y formato CUTS del otro, ya que no existía un único formato estándar en la época y este modelo de ordenador quería ser versátil para distintos usuarios.
Hasta el año 1979, cuando al empresa se disolvió, se comercializó Sol-20 como un ordenador ya montado o en forma de kits. Los ordenadores Sol-20 montados contaban con un año de garantía y costaban $2.129 dólares, mientras que los kits tenían 3 meses de garantía y valían $995 dólares.
Para la venta de kits, Felsenstein escribió manuales explicando en detalle los esquemas de circuito, la forma de montar y probar el ordenador, así como también información para poder programar el procesador Intel 8080.
Los tres modelos desconocidos de Sol
Antes de vender el ordenador Sol-20, la empresa Processor Technology Corporation creó tres modelos distintos con diferentes tecnologías de procesamiento: Sol-10, Sol-20 y Sol-PC. Fue una de las primeras empresas en incluir el término PC en sus productos, mucho antes del surgimiento de la famosa IBM PC.
La empresa había pensado en Sol-10 como una terminal inteligente más simple que Sol-20, con ranuras de expansión y un teclado de 70 teclas, y que además sería más económico con un precio $200 dólares menor.
Y por otro lado, Sol-PC era un ordenador con una sola placa. Pero ninguno de estos modelos vieron la luz, aunque sirvieron para darle vida a Sol-20.
Además de los tres modelos del ordenador Sol, la empresa se dedicó a la fabricación de placas para el Bus S-100, softwares y juegos, como 8080 chess de ajedrez. A pesar del éxito de su ordenador Sol-20 y otros pequeños logros, la empresa no pudo desarrollar productos novedosos y tuvo que cerrar sus puertas en el año 1979.
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